Des soldat australiens à Mettet en 1918 – 1919

Un article de Claude Palate, Mettet 2018.

On ne sait peut-être pas que des soldats australiens combattirent en Europe durant la 1ère guerre mondiale…Pas moins de 400 000 hommes s’engagèrent dès 1915 et furent envoyés de la lointaine Australie vers la Turquie d’abord, la France et la Belgique ensuite.
À la fin des hostilités en 1918, l’armée australienne qui avait participé aux batailles sur la Somme en France, commença à se replier vers l’Angleterre où elle allait s’embarquer sur des bateaux qui la ramèneraient en Australie. Ce n’était pas une sinécure, car elle comptait encore près de 350 000 hommes. Leur périple de retour vers l’Angleterre, leur dernière étape avant la longue navigation vers le Down Under, en a amenés une partie en Belgique, et plus particulièrement dans l’Entre-Sambre-et-Meuse. Ils s’y établirent dans une large zone comprenant Châtelet et les villages environnants mais aussi, à l’extrémité de cette zone, Mettet, Biesme, Oret et Pontaury. Avant d’arriver, ils passèrent manifestement par Stave, comme en atteste une jolie esquisse du village retrouvée dans leur carnet de campagne. 

Gravure de Stave (Extrait du Journal de la 10th AFA Brigade)

Ils commencèrent à arriver chez nous par petits groupes à partir de décembre 1918. La guerre était à ce moment bien finie… Que venaient-ils donc faire ? , En fait les Alliés craignaient que des soldats allemands vaincus et frustrés, ne commettent encore des exactions envers la population belge. Il fut alors décidé de déployer des contingents australiens dans certaines zones de Belgique pour y maintenir le calme.  Cette mission devait être de relativement courte durée, quelques mois, du moins si la situation restait sous contrôle et que les Allemands se tenaient calmes. Ce qui fut heureusement le cas.

Couverture du journal de guerre

La 1ère brigade de la 1ère division d’artillerie australienne ainsi que des hommes de la compagnie de transmission se sont donc implantés à Mettet où 3250 places avaient été recensées. Toutes ne furent cependant pas occupées. Leur QG à Mettet se trouvait au château Demerbe, rue de la Station (Reine Élisabeth aujourd’hui). Des hommes ont bien-sûr aussi résidé chez l’habitant ainsi qu’au château de Thozée.
Le château de Scry est aussi mentionné comme le siège de la 2ème brigade. Enfin Pontaury, Biesme, Planois et Oret auraient aussi accueilli des soldats.

Durant leur séjour, on ne sait pas très bien ce qu’ils firent d’un point de vue militaire, car les Allemands se sont révélés moins vindicatifs que supposés et ils jouirent donc d’une relative tranquillité. Ils se mêlèrent à la population et gagnèrent même sa confiance, car ils étaient assez généreux et joyeux. Ils y organisèrent peut-être aussi des  soirées dansantes et autres festivités auxquelles les D’jobains (et les D’jobaines surtout) étaient conviés. Des documents relatant à de tels évènements organisés dans d’autres villages en attestent.
Ils s’adonnaient à une série de sports, dont la boxe et l’athlétisme, et jouaient aussi au football australien, une sorte de rugby joué sur un terrain ovale. Ils organisaient des rencontres entre batteries et peut-être aussi avec les jeunes gars du village (qui ne devaient pas gagner souvent !). Une photo de leur équipe relate cet épisode. Elle fut prise rue de la Station (Reine Élisabeth aujourd’hui).

L'équipe de football australien de la 2ème Batterie

 À l’occasion de Noël 1918, un repas fut organisé par la 2ème Batterie comme en témoigne le petit menu imprimé par l’imprimerie Palate. Lors de leur départ, un dîner d’adieu fut organisé.

Menu Christmas Dinner 1918 imprimé par Palate-Rolen

Leur départ de Mettet eut finalement lieu en mars 1919. Avant de partir, ils vendirent sur la place de Mettet leurs mules et chevaux excédentaires, ce qui fit on s’en doute la joie des D’jobains assez démunis après quatre années de disette et de privations. Un dîner d’adieu fut aussi organisé le 31 mars. 

Affiche Vente de Chevaux	Menu Dîner d'adieu

Le départ des Australiens le 19 mars 1919

De nombreux documents et photos sont disponibles sur les sites internet du ministère de la Défense australienne. Ces sites regorgent d’informations relatives à cette époque et peuvent toujours être consultés librement sur www.awm.gov.au. Sélectionner ensuite Collections et puis rechercher des informations plus détaillées. Le chemin n’est pas toujours facile, mais les class 13/10 et 13/29 contiennent des informations relatives à la 1ère division d’artillerie.

Australiens sur la place de Mettet	Australiens à Biesmerée

Soldats australiens à Stave	Australiens à Biesme devant la ferme Huynen

Claude Palate concernant son aïeul imprimeur à Mettet:​

Gustave Palate était marié à Anna Rolen. Ils provenaient de Namur où ils étaient déjà imprimeurs. Ils se sont installés à Mettet en 1887 et ont débuté l'histoire de cette imprimerie bien connue.

Gustave Palate et Anna Rolen	Imprimerie Palate sur la place de Mettet

En souvenir des déportés. Imprimé après la guerre par Palate-Rolen.	Le faire-part de décès du curé de Mettet imprimé par Palate-Rolen